Le Nord est occupé par les fascistes et les nazis. Les femmes luttent aussi bien sur le plan civil que politique. Elles combattent et participent aux Groupes de Défense de la Femme et d’Assistance aux Combattants de la Liberté (GDD), créés à l’automne 1943. Elles remplacent les hommes (partis au front) dans les usines. Les « staffette », femmes partisanes, aident les résistants et les soldats en assurant les déplacements, le transport des armes, des messages et des médicaments. Par leur engagement, elles mettent leur propre sécurité en péril ; dans la majorité des cas, elles agissent à l’insu de leur famille afin de ne pas la mettre en danger.
Photographie de Patellani, Federico, Milan, du 12/08/1943 au 19/08/1943
Dans la nuit du 13 août 1943, pas moins de 504 bombardiers britanniques larguent sur Milan 1 252 tonnes de bombes et d’engins incendiaires : il s’agit du bombardement le plus dévastateur jamais subi par une ville italienne. Les destructions touchent aussi bien le centre-ville que les quartiers périphériques. Parmi les édifices frappés figurent la cathédrale, la Galerie Victor-Emmanuel II, des églises et des musées.
Localisation : Cinisello Balsamo (Milan), Museo di Fotografia Contemporanea. archivio fotografico – Lombardia Beni Culturali
En Italie centrale se trouvent la Ligne Gustav et la Ligne Gothique ; les femmes vivent les combats de première main. Le climat de destruction les entoure et les touche directement. Dans les campagnes également, le quotidien est rythmé par la résistance. En revanche, dans les zones les plus éloignées du front, la dureté de la guerre est moins perceptible.
Dans le Sud, les femmes sont souvent des ménagères rurales, figures essentielles de la survie et de la subsistance. Cette partie du pays est libérée plus tôt par les Alliés mais, pour cette même raison, elle connaît une pauvreté plus grande, des destructions plus importantes et une pénurie alimentaire plus sévère. Les années sont particulièrement difficiles. Le taux d’emploi y est plus faible ; néanmoins, les femmes trouvent le moyen de compenser l’absence des hommes en assurant les travaux agricoles et toutes les tâches indispensables du quotidien. Leurs rôles demeurent cependant largement liés aux traditions.
Dans le contexte du débarquement de Salerne (Opération Avalanche), les combats, qui touchent également Battipaglia en septembre 1943, impliquent directement la population civile. Les femmes traversent une période dramatique. Battipaglia est presque entièrement rasée ; les bombardements sont incessants. Les Allemands se retirent tandis que les Alliés progressent. De nombreuses femmes sont déplacées et cherchent refuge dans les campagnes voisines. Durant leur retraite, les Allemands exercent un contrôle strict du territoire : réquisitions et violences se multiplient. Les femmes de la région de Salerne vivent dans la peur et se cachent. Le débarquement allié du 9 septembre 1943 est perçu comme une libération, mais il s’accompagne malheureusement aussi de violences et de fortes tensions. Les Alliés détruisent également de nombreuses villes. Battipaglia conserve toutefois sa cohésion sociale et civique ; située entre deux armées, elle résiste et lutte pour sa survie. Les femmes s’efforcent de trouver de la nourriture, d’aider les autres et de reconstruire.
L’une des étapes fondamentales de la campagne d’Italie[1] (précédée par les campagnes d’Afrique du Nord, de Sicile et de Calabre, menées parallèlement aux opérations dans les Pouilles) est précisément le débarquement de Salerne. Celui-ci constitue l’un des plus importants débarquements amphibies de la Seconde Guerre mondiale et représente une opération stratégique pour la conquête de Naples et de son golfe. Les opérations sont dirigées par le général Mark Clark, commandant de la Ve Armée, et par le général Bernard Montgomery, à la tête de la VIIIe Armée. Les deux généraux mettent en œuvre une manœuvre en tenaille en partageant le littoral situé à proximité des gorges du fleuve Sele. Leur objectif est de progresser vers l’intérieur des terres en remontant la vallée du Sele, en passant notamment par Battipaglia et Eboli.
Rosa Alfano, née à Eboli mais ayant vécu à Battipaglia, raconte :« Jusqu’à l’âge de douze ans, nous avons vécu à Battipaglia, dans une rue du centre : c’était un quartier très ancien, avec de vieilles maisons. Puis les bombardements ont tout détruit ; toutes ces anciennes maisons ont disparu. Battipaglia est une ville nouvelle. Salerne aussi a changé. Je me souviens combien j’aimais les tramways. Ensuite, nous sommes partis à la campagne, dans une ferme. »
À propos des bombardements, elle poursuit : « Puis les bombardements ont commencé. La nuit, les avions mitraillaient et, pendant quatre ans, nous avons énormément souffert. Ils ont bombardé la gare de Battipaglia : il y avait un train rempli de sacs de riz. Mon père ! Tout était éparpillé sur le quai. Nous avons mangé du riz pendant… Les gens couraient pour récupérer ce riz. Nous avons été évacués à Campagna, un petit village près de Battipaglia ; nous avons vécu deux mois dans des grottes, et là aussi beaucoup de nos voisins sont morts lors des bombardements. »
À propos du débarquement allié, elle ajoute : « Lorsque le débarquement a eu lieu entre Campolongo et Spineta, nous étions réfugiés à Campagna. Les Américains sont ensuite arrivés jusque-là et donnaient beaucoup de choses aux enfants. Mais les Anglais buvaient beaucoup, ils s’enivraient et frappaient aux portes. Une femme avait deux filles. Ils voulaient les emmener et les ont tuées cette nuit-là, ces pauvres jeunes filles. Ils étaient ivres. Les Allemands, eux, ne buvaient pas. Je dois dire la vérité : les Allemands se sont mieux comportés que les Anglais. »
Elle poursuit :« Un jour, le 22 juillet, il y eut un bombardement ; Battipaglia était encerclée par les avions qui larguaient des bombes. Nous nous sommes avancées un peu au milieu de la route ; nous ne savions pas où aller, car les bombes tombaient tout autour de la ville. Un camion allemand est arrivé. Nous étions deux jeunes filles, une amie et moi ; ils nous ont fait monter. J’avais très peur ! Je me demandais où ils allaient nous emmener. Finalement, ils nous ont fait descendre au carrefour de Campagna. Si cela avait été les Américains… Je dois dire la vérité : les Allemands se sont bien comportés ; puis, bien sûr, lorsqu’ils se sont sentis trahis, ils ont commencé à commettre les atrocités que l’on connaît : tuer tant de gens. Lorsque les Allemands sont partis, nous étions à Campagna. Les bombardements ont repris et nous nous sommes réfugiés sous un porche avec ma sœur, mes frères et une tante. Les Allemands capturaient les jeunes hommes et les emmenaient. Je ne sais pas comment je suis encore en vie ! Ils ont mis leurs fusils sous la gorge de mon frère – Ô mon Dieu ! – puis, à un moment, l’un d’eux a baissé son arme et est parti. Il est vivant par miracle. Les mères hurlaient lorsqu’on leur arrachait leurs fils pour les faire monter dans les camions. Cette nuit-là fut terrible ! Aujourd’hui, on parle encore de guerre ? Les gens fuient la guerre ? Mais nous, nous l’avons vécue. »
Témoignage de Rosa Alfano (segment 4, “Lo sbarco degli Alleati”, intégralité).
Elle évoque également les conséquences de l’armistice et le changement d’attitude des Allemands :« L’armistice ? Ce fut la fin du monde ! Les Allemands se sont révoltés et nous avons vécu un véritable enfer avec eux. Ils étaient sans pitié : ils obligeaient les pauvres soldats à creuser des fosses, puis ils les tuaient et les jetaient dedans. »
Elle poursuit : « Ils se sentaient trahis après l’armistice. Quand la radio a annoncé l’armistice, nous avons tous dansé, préparé le peu de nourriture que nous avions, heureux de croire que la guerre était terminée. Mais le lendemain, les Allemands sont arrivés, et ce fut encore pire ! Ils ont pris le contrôle du territoire. Certaines familles sont restées quatre jours sous une grotte avec quatre enfants, sans rien manger. L’aîné est descendu en disant : “Madame, auriez-vous un peu de pain, au moins pour mes petits frères ?” Je n’avais rien, seulement un sac de pommes de terre que ma mère m’avait donné, alors je leur ai offert les pommes de terre. Nous avons vécu des moments encore plus terribles après l’armistice, parce que les Allemands ont commis de véritables massacres. J’avais vingt-et-un ou vingt-deux ans ; j’avais deux enfants, l’un de deux ans et l’autre d’un an. Je m’étais mariée à vingt ans. » À cette époque, Battipaglia est déjà une ville industrialisée. Les bombardements détruisent le tissu urbain et civil ; par la suite, tout est reconstruit. La géographie sociale évolue, tout comme l’architecture de la ville et son organisation générale.
Gerarda Di Cunzolo vit à Olevano sul Tusciano. Son mari, originaire de Battipaglia, travaille dans une manufacture de tabac. Elle évoque la guerre en ces termes : « On entendait la sirène ; dès qu’elle retentissait, nous devions fuir, quitter l’endroit où nous étions et courir nous cacher. Chacun partait dans une direction différente. On nous cachait dans des endroits où personne ne pouvait nous voir. Nous allions là où les bombes n’étaient pas tombées. Les grottes ! C’était terrible : nous étions tous ensemble. Il y a eu des morts et des blessés, mais on ne nous disait rien parce que nous étions enfants. Nous avons vraiment traversé des moments très difficiles. Puis nous nous sommes habitués à la présence des Américains. Ils vivaient chez nous. Les Allemands étaient cruels ; si vous tombiez entre leurs mains, ils pouvaient tout vous faire. Ensuite les Américains sont arrivés. Eux étaient gentils, calmes ; ils nous rassuraient. Je me souviens qu’ils couraient devant et que nous courions derrière eux. »
Elle poursuit : « J’avais des frères et des sœurs qui vivaient en Amérique. Ils sont revenus et sont restés auprès de nous. Giovanni, Antonio, Lucio. Ils sont revenus pour nous, pour notre père et notre mère. Ils n’étaient pas très bavards, mais ils parlaient avec les Américains. Ceux-ci leur demandaient qui ils avaient en Amérique. Ensuite je me suis mariée, peu de temps après l’arrivée des Américains en Italie. » Elle ajoute encore : « Mon mari était à la guerre. Il est passé par l’Albanie et la Grèce ; il a vécu toute la guerre. Moi, j’étais d’Olevano et lui de Battipaglia. » Enfin : « Quand la guerre s’est terminée, la sirène a retenti : la guerre était finie. J’ai ressenti une immense joie de voir que nous étions restés ensemble, avec maman, papa et mes frères. »
Dans la région de Salerne, de nombreuses femmes sont reconnues comme « partisanes combattantes ». L’histoire de Lucia Pisapia Apicella, à Cava de’ Tirreni, surnommée « Mamma Lucia », est particulièrement émouvante. Elle s’est consacrée à donner une sépulture aux soldats tombés au combat, qu’ils appartiennent aux forces allemandes ou alliées. « Ce sont tous les fils d’une mère », disait-elle. Elle a offert une sépulture digne à 700 dépouilles. Chaque matin, elle vient prier auprès de leurs tombes.
[1] Le matériel de référence concernant le débarquement de Salerne est issu du site du Mubat, et plus précisément de l’exposition « The Eighth Army and Salerno ».
