Eine der entscheidenden Phasen des von den Alliierten geführten Italienfeldzugs trug den Codenamen Operation Avalanche. Die Besetzung des Gebiets von Salerno war eine der wichtigsten amphibischen Landungen des gesamten World War II und wurde nur von der Operation Overlord in der Normandy übertroffen. Die Region von Salerno galt als strategischer Ort für die Eroberung von Naples und seines Golfs.
Die Operationen wurden von General Mark Clark, dem Befehlshaber der Fifth United States Army, und von General Bernard Law Montgomery, dem Kommandeur der Eighth Army, geleitet. Die beiden Generäle entschieden sich für eine Zangenbewegung, wobei sie das Küstengebiet unmittelbar hinter den Schluchten des Sele River aufteilten. Die Strände südlich des Flusses Sele standen unter der Verantwortung einiger Divisionen der Fünften US-Armee, während die Strände nördlich davon der britischen Armee zugeteilt wurden. Das Ziel der amerikanischen Truppen war es, in das Hinterland des Sele vorzurücken und über Altavilla Silentina weiterzugehen. Die britischen Soldaten sollten die Zangenbewegung von Battipaglia bis Eboli vervollständigen, die höher gelegenen Hügel besetzen und so die vollständige militärische Kontrolle über das Gebiet erlangen.
Nach Abschluss der ersten Operation sollten drei Bataillone der United States Army Rangers in Maiori landen, zunächst das Küstengebiet erobern und anschließend in die umliegenden Berge vorrücken. Von dort aus war es leicht möglich, die Straßenkreuzung Nocera-Pagani zu erreichen, die den Weg in die Ebene von Naples öffnen würde.
Gleichzeitig sollte das No. 2 Commando der britischen Armee zusammen mit dem 41 Commando in Vietri sul Mare landen. Ihr Ziel war es, den Verlauf der Strada Statale 88 zu kontrollieren, die Salerno, Avellino und Benevento verbindet und die von der Strada Statale 18 (Salerno–Cava de’ Tirreni) gekreuzt wird.
Die Deutschen ließen sich jedoch nicht überraschen und organisierten eine Verteidigung, die das Vorrücken der Eighth Army erheblich erschwerte.
Eine der dramatischsten Episoden für die britischen Truppen ereignete sich beim Royal Hampshire Regiment auf einer engen Straße, die vom Strand zum Flughafen von Montecorvino Airfield führte. Diese Straße wurde später aufgrund dieses Ereignisses „Hampshire Lane“ genannt.
Zwei Kompanien des 5. Bataillons wurden von einem deutschen Gegenangriff mit Panzern überrascht. Das Bataillonskommando geriet in eine Falle, während sich viele Soldaten zwischen den Mauern dieser schmalen Straße befanden, die sie seitlich begrenzten. Ein Panzer rückte vor und eröffnete das Feuer, was zahlreiche Tote und Verwundete verursachte.
Am Ende des Tages hatte das 5. Bataillon fünf Offiziere und 35 Soldaten verloren, während mehr als 300 Männer verwundet oder gefangen genommen worden waren.
Die deutsche Verteidigung hatte vor allem das Ziel, das Vorgehen der Alliierten zu verlangsamen, um den Großteil der von Süden vorrückenden Truppen zu schützen.
General Albert Kesselring entwickelte eine Militärstrategie, die – auch dank der Entschlossenheit der deutschen Einheiten – so wirksam war, dass sie einen hartnäckigen Widerstand und eine Reihe von Gegenangriffen hervorrief. Diese zwangen die britischen Truppen wiederholt, sich von wichtigen strategischen Zielen zurückzuziehen, wie zum Beispiel von Battipaglia. Die gesamte Operation stand kurz vor dem Scheitern, und General Mark Clark gab den Befehl, mit der Vorbereitung von Plänen zur Wiedereinschiffung der Truppen zu beginnen.
Welche Auswirkungen hätte das Scheitern der „Valanga“ auf den Italienfeldzug und auf den gesamten Krieg gehabt?
Während der Landung von Operation Avalanche in Salerno ereignete sich auch ein äußerst ungewöhnlicher Vorfall: die größte Meuterei in der gesamten Militärgeschichte Großbritanniens, die sogenannte Salerno Mutiny.
Die 51st (Highland) Division hatte bereits in Frankreich gekämpft und zeichnete sich während des Afrikafeldzugs aus. Sie nahm auch an der Second Battle of El Alamein teil und erlitt dabei schwere Verluste.
Die Division beteiligte sich anschließend auch an der Allied invasion of Sicily, nach der viele Soldaten aus gesundheitlichen Gründen erneut nach Afrika zurückgeschickt wurden. Nach ihrer Genesung erklärten sich 1500 von ihnen bereit, wieder an die Front zurückzukehren.
Doch anstatt sich wieder ihren ursprünglichen Einheiten anzuschließen, wurden sie nach Salerno gebracht. Dort weigerten sich 300 Veteranen, sich anderen Einheiten anzuschließen.
Nach dem Eingreifen von General Richard McCreery erklärten sich einige bereit, den Befehlen zu folgen, doch etwa 190 Männer blieben bei ihrer Weigerung.
Die Angeklagten wurden nach Algeria überführt und zu 12 Jahren Zwangsarbeit verurteilt, während die drei Sergeanten, die als Anführer der Meuterei galten, zum Tode verurteilt wurden.
Die Strafen für die ersten wurden schließlich ausgesetzt, während die Todesurteile gegen die Sergeanten später in Haftstrafen umgewandelt wurden.
Der Erfolg der Operation Avalanche wurde letztlich durch den Einsatz der Marineartillerie und durch die Luftherrschaft bestimmt. Neben der Nutzung der bereits besetzten Flughäfen in Süditalien errichteten die Alliierten mehrere provisorische Flugplätze: entlang des Flusses Tusciano River, in der Ortschaft Serretelle und in Capaccio.
Die Panzer Division versuchte ihre letzten Gegenangriffe, insbesondere von Battipaglia aus, das nach dem anfänglichen Rückzug wieder zurückerobert worden war.
Die Überlegenheit der alliierten Artillerie führte schließlich zum Scheitern dieser Gegenangriffe. In der Zwischenzeit wurden jedoch weder die Städte der Sele Plain noch die Orte in den umliegenden Hügeln verschont. Vor allem in Buccino und Altavilla Silentina, wo General Mark Clark vermutete, dass sich deutsche Truppen in den Dörfern versteckten, wurden heftige Angriffe durchgeführt. Auch Battipaglia wurde infolge der Bombardierungen vollständig dem Erdboden gleichgemacht.
Drei Männer des 9. Bataillons der Royal Fusiliers waren gezwungen, sich fünf Tage lang in Battipaglia zu verstecken, da sie durch den deutschen Gegenangriff eingeschlossen waren: der Sergeant Danny Hogan aus Hammersmith, der Corporal F. Crew aus Shoreditch und der Sergeant S. Judd aus Erith. Die 9th Royal Fusiliers rückten in der Nacht vom 9. auf den 10. September 1943 in die Stadt Battipaglia ein. Es gab keinen Widerstand, doch um 8 Uhr morgens am 10. September wurde das Bataillon durch den deutschen Vormarsch abgeschnitten. 39 Männer versteckten sich in einem Haus im Stadtzentrum. Der Feind durchsuchte die unteren Stockwerke und richtete sein Hauptquartier im Nachbarhaus ein. Die Füsiliere hatten weder Wasser noch Nahrung; sie wechselten sich mit Wachdienst ab und verhinderten, dass die anderen schnarchten. Am vierten Tag meldete sich Sergeant Hogan freiwillig, um einen Ausweg zu finden. Er erreichte die Brücke über den Fosso und meldete die feindlichen Stellungen in der Stadt. Die Bomber griffen die Stadt an, ohne die Deutschen zu vertreiben, die in den folgenden Tagen das Haus durchsuchten und 34 Gefangene machten. Judd und Crew gelangten in den zweiten Stock des Nachbarhauses und versteckten sich dort. Eine Stunde später konnten sie fliehen, indem sie die Deckung eines weiteren Angriffs ausnutzten.
Gegen Mitte September schien der Ausgang der Schlacht immer deutlicher zugunsten der Alliierten auszufallen, und die Deutschen begannen, einen geordneten Rückzug zu besser verteidigbaren Stellungen zu planen.
