by Francesca Gallotta
La storia dell’ultimo sommergibile italiano affondato prima dell’armistizio.
Il destino del sommergibile Velella è una storia “nascosta” della Seconda guerra mondiale, un episodio poco conosciuto ma che si intreccia profondamente con il conflitto globale che colpì anche la penisola italiana nella prima metà del Novecento.
Il progetto nacque nel 1935 e prevedeva la costruzione di due sommergibili, denominati Argo e Velella, destinati alla Marina portoghese. Tuttavia, quasi al termine della costruzione, il Portogallo decise di non acquistarli più a causa di difficoltà finanziarie. Così, il Velella venne affidato alla Regia Marina e destinato alla 42° Squadriglia di sommergibilidella città di Taranto, al comando del tenente Pasquale Terra.
La tragica fine del Velella è chiarita dalla documentazione britannica. Insieme a un altro sommergibile italiano, il Benedetto Brin – che ne uscì illeso – fu avvistato da un sommergibile della Royal Navy, lo Shakespeare, e, poiché il Velella navigava in superficie, risultando quindi più visibile, fu silurato intorno alle ore 20 al largo di Punta Licosa, nel Cilento. Non ci furono superstiti.
Le prime missioni del Velella si svolsero in Libia e in Eritrea. Nel 1943, il comando passò al tenente di vascello Mario Patané. Quando, il 10 luglio 1943, iniziò lo sbarco degli alleati in Sicilia (operazione “Husky”), il Velella, impegnato in attività di pattugliamento nel Mediterraneo, fu uno dei sommergibili scelti per fermare l’avanzata anglo-americana. La sua ultima e fatale missione iniziò il 7 settembre 1943, quando, insieme ad altri dieci sommergibili, doveva formare uno sbarramento nel Basso Tirreno per contrastare lo sbarco nemico. Poco dopo la partenza da Napoli, se ne persero le tracce.
Secondo la versione inglese, che poi risultò inesatta, alle ore 20.03 lo Shakespeare lanciò sei siluri contro il Velella, quattro dei quali colpirono il sommergibile, distruggendolo. In realtà, il Velella fu colpito da un solo siluro e affondò con tutto il suo equipaggio. Secondo Pietro Vivone, maresciallo a bordo del Benedetto Brin e testimone oculare dell’episodio, una seconda esplosione avvenne solo quando il sommergibile raggiunse il fondale, probabilmente causata dall’acqua entrata nelle batterie.
L’episodio del Velella, oltre alla tragica morte delle cinquantuno vittime, è particolarmente drammatico per il tempismo degli eventi. Soltanto il giorno successivo, l’8 settembre 1943, il governo provvisorio italiano, guidato da Badoglio, annunciò l’armistizio. La vicenda del sommergibile s’inquadra dunque in un momento di forte crisi per l’intero paese: l’armistizio era stato firmato in segreto cinque giorni prima, ma nessuno, né il Re né Badoglio, informò adeguatamente i vertici militari. Anzi, furono inviati undici vascelli per fermare l’avanzata nemica, segnando così il tragico destino del Velella. Le scelte politiche del governo provvisorio costarono la vita a molti soldati italiani, sia prima che dopo l’annuncio dell’armistizio. Nel 1976, nei pressi di Santa Maria di Castellabate, la storia riemerse quasi come un fantasma dalle acque cilentane. Alcuni pescatori della zona iniziarono a lamentarsi del fatto che le loro reti venivano spezzate, probabilmente da qualcosa di metallico. Da qui nacque l’idea che potesse trattarsi del relitto del Velella, affondato in quel mare tanti anni prima. La certezza arrivò solo nel 2003, quando il relitto fu localizzato a una profondità di circa 130 metri, grazie alla collaborazione tra l’A.N.M.I. di Santa Maria di Castellabate, presieduta dal Maresciallo Carlo Mileo, la responsabile della ricerca della “Missione Velella” Rizia Ortolani, e la CO.L.MAR di La Spezia. Come scrisse la stessa Ortolani, a missione conclusa:
“Finalmente quei 51 marinai, abbandonati al loro destino dal paese per cui avevano combattuto, non sono più soli e le famiglie hanno una tomba, anche se liquida, sulla quale poter pregare. Si dice, però, che non c’è miglior tomba per un marinaio del mare stesso.”
Bibliografia
Sitografia
http://www.sommergibili.com/velella.htm
http://www.sommergibili.com/velella.htm
ENGLISH VERSION: THE INVISIBLE AT THE BOTTON OF THE SEA
The story of the last Italian submarine that was sunk before the armistice.
The fate of the submarine Velella is a “hidden” story of the Second World War, an episode little known but deeply intertwined with the global conflict that also affected the Italian peninsula in the first half of the twentieth century.
The project was born in 1935 and envisaged the construction of two submarines, named Argo and Velella, destined to the Portuguese Navy. However, almost at the end of construction, Portugal decided not to purchase them due to financial difficulties. Thus, the Velella was entrusted to the Regia Marina and assigned to the 42 o Squadron of submarines in the city of Taranto, under the command of Lieutenant Pasquale Terra.
The tragic end of Velella is clarified by British documentation. Along with another Italian submarine, the Benedetto Brin – who came out unharmed – was sighted by a Royal Navy submarine, the Shakespeare, and, since the Velella was sailing on the surface, thus becoming more visible, it was torpedoed at around 20 o’clock off Punta Licosa, in the Cilento. There were no survivors.
The first missions of the Velella took place in Libya and Eritrea. In 1943, the command passed to the lieutenant Mario Patané. When, on 10 July 1943, the Allies began landing in Sicily (operation “Husky”), the Velella, engaged in patrolling activities in the Mediterranean, was one of the submarines chosen to stop the Anglo-American advance. Its last and fatal mission began on 7 September 1943, when, together with ten other submarines, it was to form a barrier in the Lower Tyrrhenian Sea to counter the enemy landing. Shortly after the departure from Naples, they lost track of it.
According to the English version, which later proved to be incorrect, at 8.03 pm Shakespeare launched six torpedoes against the Velella, four of which hit the submarine, destroying it.
The first missions of the Velella took place in Libya and Eritrea. In 1943, the command passed to the lieutenant Mario Patané. When, on 10 July 1943, the Allied landing in Sicily began (operation “Husky”), the Velella, engaged in patrolling activities in the Mediterranean, was one of the submarines chosen to stop the Anglo-American advance. Its last and fatal mission began on 7 September 1943, when, together with ten other submarines, it was to form a barrier in the Lower Tyrrhenian to counter the enemy landing. Shortly after the departure from Naples, they lost track of it.
According to the English version, which later proved to be incorrect, at 8.03 pm Shakespeare launched six torpedoes against the Velella, four of which hit the submarine, destroying it. In reality, the Velella was hit by a single torpedo and sank with all her crew. According to Pietro Vivone, marshal on board the Benedetto Brin and eyewitness of the episode, a second explosion occurred only when the submarine reached the seabed, probably caused by water entering the batteries.
The episode of Velella, in addition to the tragic death of the 51 victims, is particularly dramatic for the timing of events. Only the next day, on 8 September 1943, did the Italian provisional government, led by Badoglio, announce the armistice. The story of the submarine is therefore framed in a moment of strong crisis for the entire country: the armistice had been signed in secret five days before, but no one, neither the King nor Badoglio, adequately informed the military leadership. Indeed, eleven vessels were sent to stop the enemy’s advance, thus marking the tragic fate of the Velella. The political choices of the provisional government cost the lives of many Italian soldiers, both before and after the announcement of the armistice. In 1976, near Santa Maria di Castellabate, history resurfaced almost like a ghost from the waters of Cilento.
Some fishermen in the area began to complain that their nets were being broken, probably by something metallic. From here the idea was born that it could be the wreck of the Velella, sunk in that sea many years before. The certainty came only in 2003, when the wreck was located at a depth of about 130 meters, thanks to the collaboration between the A.N.M.I. of Santa Maria di Castellabate, chaired by Marshal Carlo Mileo, the head of research “Mission Velella” Rizia Ortolani, and the CO.L.MAR of La Spezia. As Ortolani herself wrote, when the mission was over: “Finally those 51 sailors, abandoned to their fate by the country for which they had fought, are no longer alone and the families have a tomb, even if liquid, on which to pray. It is said, however, that there is no better tomb for a sailor than the sea itself.”
Despite an awareness campaign and a parliamentary question presented in 2016, the wreck of the Velellagiace still on the seabed, 78 years later, guarding the remains of its crew, victims of the inexorable flow of history.
