Opération Husky
La première étape de la Campagne d’Italie fut la Sicile, un point stratégique facilement accessible depuis l’Afrique du Nord, où les Alliés avaient gagné du terrain en forçant les forces de l’Axe à se replier. Le débarquement, nommé en code « Opération Husky », commença à l’aube du 10 juillet 1943. Deux grandes unités alliées y prirent part : la VIIe Armée américaine sous le commandement du général Patton, et la VIIIe Armée britannique dirigée par le général Montgomery, réunies sous le XV Groupe d’armées placé sous la responsabilité du général britannique Alexander.
Le plan opérationnel après le débarquement prévoyait simultanément l’avancée de la VIIe armée américaine vers Palerme afin d’occuper la partie occidentale de l’île, tandis que la VIIIe armée britannique devait marcher vers la partie centre-orientale jusqu’à Messine, réalisant ainsi une action en tenaille destinée à surprendre et emprisonner l’armée de l’Axe.
Bien que d’un point de vue militaire l’opération n’ait pas eu le résultat espéré, c’est-à-dire encercler les troupes italo-allemandes, en réalité le débarquement en Sicile a influencé de manière déterminante l’opinion publique et les dirigeants politiques italiens.
La présence des troupes alliées sur le territoire national entraîna la chute du gouvernement fasciste et la signature de l’armistice. Un peu plus de quinze jours après le débarquement des troupes alliées en Sicile, le 25 juillet 1943, Benito Mussolini fut destitué. Le 3 septembre, l’Italie signa l’armistice à Cassibile.
Le roi Victor-Emmanuel III confia la tâche de former un nouveau gouvernement au maréchal Pietro Badoglio, avec l’ordre de poursuivre la guerre et de maintenir l’alliance avec Hitler.
La brutalité de la guerre n’est pas toujours capable d’arrêter la créativité humaine, qui apparaît souvent comme un moyen d’évasion de la réalité quotidienne de la guerre. Le capitaine écossais Henderson, à Linguaglossa près de Catane, écouta les membres de la 153e brigade de la 51e Division jouer un air de cornemuse, Farewell to the Creeks. Inspiré par cette musique, Henderson écrivit les paroles de la chanson qui prit le nom de The 51st (Highland) Division’s Farewell to Sicily. Des années plus tard, Bob Dylan affirma qu’il s’était inspiré de cette composition pour sa chanson The Times They Are a-Changin’.
“Banks of Sicily (Les adieux de la 51e Division Highland à la Sicile)”- Niall Townley.
Les Alliés ont poursuivi les opérations militaires en avançant vers le sud de l’Italie, remontant la Calabre et les Pouilles à travers deux opérations militaires distinctes.
Le 3 septembre 1943 commença la véritable campagne d’occupation de l’Italie continentale. À Reggio de Calabre, sous le nom d’« Opération Baytown », débarquèrent le XIIIe Corps de la VIIIe Armée britannique et la 1ère Division canadienne. Cette opération permit d’établir une tête de pont à l’extrémité de la botte italienne et de rapprocher les autres troupes des corps d’armée vers Salerne et Tarente, où des opérations ultérieures étaient prévues.
Le 3 septembre 1943, le gouvernement Badoglio décida de signer définitivement l’armistice avec les Alliés, marquant ainsi la fin des relations d’alliance avec les forces de l’Axe et le passage du côté des puissances des États-Unis et de la Grande-Bretagne. Par une décision controversée, la signature de l’armistice fut tenue secrète et révélée à la population et aux Forces armées seulement le 8 septembre suivant.
Bien que l’Italie ait acquis le statut ambigu de « co-belligérante » avec les Alliés, le territoire était occupé par les troupes de la Wehrmacht allemande, qui reçurent l’ordre de neutraliser les forces armées italiennes et d’occuper militairement la péninsule. Les opérations de débarquement des Alliés devinrent donc cruciales pour garantir le retrait des troupes allemandes et la libération des villes italiennes de l’ennemi.
Le sacrifice des militaires italiens
Chaque guerre porte avec elle son héritage de morts, qui se transforment en statistiques anonymes tentant de reconstituer la cruauté des événements militaires.
Même au cœur d’événements aussi extrêmes, certains épisodes prennent une signification plus intense en illustrant la dureté de la guerre. Le 8 septembre représente un tournant dramatique qui, pour des raisons opposées, décrit l’irrationalité du destin des militaires impliqués.
Le 7 septembre 1943, quelques jours après la signature de l’armistice, le sous-marin Velella, commandé par le lieutenant de vaisseau Mario Patanè, fut envoyé en Méditerranée avec d’autres sous-marins pour mener des opérations de harcèlement contre la flotte alliée. Il fut repéré par le sous-marin anglais Shakespeare alors qu’il était en surface et coulé. Les 51 marins du Velella reposent encore au fond de la mer au large de Santa Maria di Castellabate.
Le 9 septembre 1943, une invasion simultanée fut lancée avec les opérations de débarquement à Tarente et Salerne. À Tarente, l’opération fut coordonnée par la 1ère Division aéroportée britannique en collaboration avec la Royal Navy, dans le but de prendre le contrôle des ports stratégiques de Tarente et de Brindisi.
L’opération avait été suggérée par le gouvernement italien, probablement en prévision du transfert du roi et du gouvernement, ce qui se produisit dans les premières heures du 9 septembre à Brindisi, où l’armée italienne avait pris le contrôle du territoire. Les navires italiens de la flotte sortirent du port pour se rendre aux Britanniques à Malte, et des instructions furent données aux Britanniques sur la façon de franchir les zones minées pour entrer dans le port.
L’attaque contre les ports et aéroports des Pouilles devait également servir de diversion pour éviter une résistance excessive des forces allemandes à Salerne. Cependant, alors que Kesselring mettait en place des plans de défense efficaces, le général Richard Heidrich, en Pouilles, opta pour une retraite stratégique, ce qui fit que les troupes allemandes se contentèrent de combats limités pour couvrir la retraite.
