La estrategia militar
Una de las etapas fundamentales de la Campaña de Italia puesta en marcha por las fuerzas Aliadas tomó el nombre en código de “Operación Avalanche”. La ocupación de la zona del Salernitano fue uno de los mayores desembarcos anfibios llevados a cabo durante la Segunda Guerra Mundial, segundo en importancia solo a la “Operación Overlord” en Normandía. La zona de Salerno era considerada un punto estratégico para la conquista de Nápoles y su golfo.
Las operaciones fueron dirigidas por el General Mark Clark, al frente del V Ejército, y el General Bernard Montgomery, al mando del VIII Ejército. Los dos generales optaron por una maniobra de pinza, dividiéndose el espacio costero cerca de las gargantas del río Sele. Las playas al sur del Sele pertenecían a algunas divisiones del V Ejército estadounidense, las del norte a los británicos. El objetivo de los americanos era avanzar hacia las zonas interiores del Sele, pasando por Altavilla Silentina mientras que los británicos completarían la maniobra de pinzas pasando por Battipaglia a Eboli, Ocupando las zonas de colinas elevadas y consiguientemente obteniendo el completo control militar de la zona.
Una vez completada la primera maniobra, tres batallones de Rangers del U.S. Army desembarcarían en Maiori conquistando primero la zona costera y avanzando luego hacia las montañas interiores desde donde se podía llegar fácilmente al snodo Nocera-Pagani, que abriría el camino hacia la llanura de Nápoles. Al mismo tiempo, en Vietri desembarcaría el comando n.2 del Ejército Británico junto con el comando n.41 de los Royal Marines, con el objetivo de controlar la ruta de la carretera n.88 que conecta Salerno, Avellino y Benevento y a la cual se cruza la carretera n.18 Salerno-Cava de Tirreni.
El carril de Hampshire
Los alemanes, sin embargo, no se dejaron atrapar desprevenidos y organizaron una defensa que dificultó la tarea al Octavo Ejército.
Uno de los episodios más dramáticos para los ingleses fue lo que ocurrió al Royal Hampshire Regiment en una estrecha calle que desde la playa conducía hasta el aeropuerto de Montecorvino, por eso se llamó después Hamspshire Lane.
Dos compañías del 5.o batallón fueron capturadas al descubierto por un contraataque alemán con tanques. El comando del batallón quedó atrapado con muchos hombres entre las paredes de ese estrecho carril, cerrado lateralmente por muros. Un tanque avanzó disparando, causando numerosos muertos y heridos. Al final del día, el 5o batallón había perdido cinco oficiales, 35 hombres y más de 300 heridos y prisioneros.
La resistencia alemana y la orden de reembarcar
La defensa alemana tenía como principal objetivo el de retrasar la acción de los Aliados para proteger el ascenso desde el sur del grueso de las tropas.
El general Kesserling elaboró una estrategia militar que, gracias también a la determinación de los refuerzos alemanes, fue tan eficaz que produjo una tenaz resistencia y una serie de contraataques que obligaron a los británicos incluso a retirarse varias veces de objetivos estratégicos relevantes, como por ejemplo Battipaglia.
Toda la operación estaba a punto de fracasar y el general Clark dio la orden de comenzar a preparar planes para reembarcar las tropas.
¿Cuál sería el impacto del fracaso de “Avalanche” en la campaña italiana y en toda la guerra?
La 51a División (Highland) y el motín de Salerno
El desembarco de Salerno también vio la realización de un episodio muy singular, el motín más grande en la historia militar inglesa (Salerno Mutiny).
La 51a División ya había luchado en Francia y se había distinguido en la campaña de África, participando con muchas pérdidas en la batalla de El Alamein.
La división también participó en la invasión de Sicilia, desde donde muchos hombres fueron reembarcados nuevamente para África por razones de salud. Después de la convalecencia, 1500 aceptaron volver al frente, pero en lugar de ser agregados a sus divisiones fueron enviados a Salerno. Allí, 300 veteranos se negaron a unirse a otros departamentos.
El éxito de “Avalanche” fue determinado por la utilización de artillería naval y superioridad aérea. Los Aliados, además de utilizar los aeropuertos del sur de Italia ya ocupados, construyeron varios campos de aterrizaje provisionales: en la orilla del Tusciano, en la zona de Serretelle y en Capaccio.
La División Panzer intentó los últimos contraataques en particular desde Battipaglia, reconquistada después de la retirada inicial.
La superioridad de la artillería aliada determinó el fracaso de los contraataques, pero mientras tanto no se salvaron ni las ciudades de la llanura del Sele, ni las de las colinas cercanas. En particular en Buccino y Altavilla, donde el general Clark sospechaba que los alemanes estaban escondidos en las aldeas, se realizaron ataques muy duros. De la misma manera, Battipaglia fue completamente arrasada por los bombardeos.
Tres hombres del 9.o Batallón de Fusileros Reales se vieron obligados a esconderse durante cinco días en Battipaglia, atrapados por el contraataque alemán: el sargento Danny Hogan de Hammersmith, el subsoldado F. Crew de Shoreditch y el sargento S. Judd de Erith. El 9o Fusilero Real entró en la ciudad de Battipaglia a medianoche del 9 de septiembre de 1943. No hubo oposición, pero a las 8 de la mañana del 10 de septiembre de 1943 el Batallón fue cortado por el avance alemán. Treinta y nueve hombres se escondieron en una casa en el centro de la ciudad. El enemigo buscó en los pisos inferiores e instaló su cuartel general justo al lado. Los fusileros no tenían ni agua ni comida, uno de ellos a su vez vigilaba para evitar que los otros hombres roncaran.El cuarto día, el sargento Hogan se ofreció voluntario para encontrar una salida. Llegó al puente Fosso e informó de las posiciones enemigas en la ciudad. Los bombarderos atacaron la ciudad, pero no lograron expulsar a los alemanes, que en los días siguientes registraron la casa y tomaron 34 prisioneros. Judd y Crew subieron al segundo piso de la casa de al lado y se escondieron. Después de una hora, huyeron, aprovechando la cobertura de un bombardeo posterior.
El final de la batalla de Salerno
A mediados de septiembre, el resultado de la batalla parecía cada vez más en favor de los Aliados y los alemanes comenzaron a preparar una retirada segura hacia posiciones más defendibles.
