La invasión de Europa comenzó a planificarse durante la Conferencia de Casablanca, en enero de 1943, en la que participaron los dirigentes aliados para trazar un plan que condujera a la derrota definitiva de Hitler y Mussolini. La primera etapa considerada decisiva fue la victoria de los Aliados en el norte de África.
La Campaña en el norte de África (1940-1943), vio la sucesión de sangrientas batallas entre el frente aliado y el del Eje y terminó en mayo del 43 con la victoria definitiva de los aliados.
Administración Nacional de Archivos y Registros 1942, África del Norte, actividades británicas en Túnez
Administración Nacional de Archivos y Registros 1943 – Niños italianos en Etiopía enviados a casa por británicos
La derrota del Eje en África facilitó el control de los Aliados sobre la cuenca del Mediterráneo y permitió el uso de bases aéreas para bombardeos en Europa. Como consecuencia adicional, las tropas alemanas debilitaron la presión en el frente oriental, debido a la amenaza potencial para la “Fortaleza de Europa”, facilitando así el contraataque del Ejército Rojo soviético.
IWM África del Norte 1943 No. 150 Squadron RAF
IWM North áfrica, la tripulación de un Vickers Wellington Mark X del No. 150 Squadron RAF
Después de un acalorado debate entre los “big three” (Stalin, Roosevelt y Churchill) sobre dónde sería preferible abrir un frente europeo, prevaleció la posición británica de atacar a Italia, en contraste con la de Stalin que hubiera preferido abrir un frente en Francia, para amenazar más directamente a Alemania. La campaña de Italia tenía como objetivo golpear el “vientre débil” del Eje para luego atacar rápidamente a Alemania desde el Sur. El régimen de Mussolini era considerado inestable y las defensas del país insuficientes. Los aliados subestimaron la eficacia de las tropas alemanas desplegadas en la península, dirigidas por el general Albert Kesselring.
En el marco de las iniciativas que pueden considerarse preparatorias para el desembarco en Italia, hay que incluir sin duda las emisiones de Radio Londres. Los aliados se dirigían directamente a esa parte de la población que apenas soportaba el régimen fascista y que, precisamente gracias a la escucha clandestina de tales transmisiones, podía alimentar la llama de la esperanza en un cambio inminente.
Radio Londres comenzó a emitir en 1938. Se trataba de transmisiones de la BBC en las diferentes lenguas nacionales que durante la guerra se dirigían a las poblaciones civiles, pero también, con mensajes codificados, a los diversos grupos de resistencia nacionales. De esta manera, por un lado, preparaba a las poblaciones locales para acoger a las tropas británicas de forma benévola, y por otro lado desarrollaba una verdadera actividad operativa en apoyo de las acciones militares.
Justo en 1943, cuando el eje de la guerra comenzó a moverse hacia Europa los ingleses intensificaron la comunicación. La audiencia de Radio Londres era obviamente clandestina y duramente reprimida por los regímenes locales.
El tono y los contenidos apuntaban a construir una relación de confianza con los italianos, como la cercanía que trasluce la intervención de J. Haslip, precisamente el 8 de septiembre de 1943
“Hoy que los ejércitos aliados avanzan sobre el suelo italiano y que de un momento a otro la más humilde morada puede convertirse en punto estratégico en el campo de batalla mundial…”.
En esta publicación de los Archivos de Estado está disponible el inventario de las transmisiones en Italia.
La idea de desembarcar en el área salernitana se materializó en un encuentro que tuvo lugar el 26 de julio de 1943 en Túnez: nació así la operación “Avalanche”. La delicada fase de planificación de la estrategia aliada con vistas a las sucesivas operaciones se entretejía con una fase de contactos cada vez más intensos entre el gobierno italiano y los anglo-americanos, hasta la firma del armisticio a principios de septiembre de 1943. En numerosas reuniones militares de los Aliados, entre finales de agosto y mediados de septiembre de 1943, se discutió la necesidad de fuerzas adicionales para “Avalanche”, como testimonio de la urgencia efectiva reconocida a la operación.
Participaron en la campaña de Italia los ejércitos Estados Unidos e Inglaterra, el Octavo Ejército fue la unidad militar operativa del Ejército Británico que desde 1941 agrupó las fuerzas combatientes de la Commonwealth Británica desplegadas en Oriente Medio. Operó en la Campaña del Norte de África para luego ser empleada en Italia a partir del desembarco en Sicilia. Tanto en África como en Europa una parte importante del esfuerzo bélico fue apoyado precisamente por los británicos.
Durante el desembarco en Salerno, el ejército británico constituyó el contingente más numeroso y estaba dirigido por el general Montgomery, quien subió, junto con los otros cuerpos de ejército, desde Calabria, donde había desembarcado con la operación Baytown.
El Octavo Ejército, como veremos más adelante, debía considerarse una verdadera fuerza multinacional en cuanto reunía, bajo la Unión Jack, medios y hombres procedentes de diferentes naciones del Commonwealth y no solo: con los neozelandeses, canadienses, Los indios y británicos también lucharon contra franceses, belgas, holandeses, polacos y hombres de otros países ocupados.
